home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072991 / 0729350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.3 KB  |  165 lines
  1. <text id=91TT1673>
  2. <title>
  3. July 29, 1991: AIDS From Your Dentist?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 29, 1991  The World's Sleaziest Bank            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 50
  13. Should You Worry About Getting AIDS From Your Dentist?
  14. </hdr><body>
  15. <p>Probably not, but the government is moving to protect patients
  16. and restore their trust in the medical community. Even so, it
  17. pays to be prudent.
  18. </p>
  19. <p>By Christine Gorman--With reporting by Barbara Dolan/Chicago
  20. and Anne E. West/Washington
  21. </p>
  22. <p>     Mary Lynne Desmond thought she had found the perfect
  23. dentist. Philip Feldman, a graduate of the School of Dental
  24. Medicine at the University of Pittsburgh, had an engaging manner
  25. and seemed meticulous. Soon Desmond, a fourth-grade teacher who
  26. lives in Coram, N.Y., and her two children, husband, sister and
  27. brother-in-law all became Feldman's patients. "But in the last
  28. five or six years, he changed," Desmond recalls. "He did three
  29. shoddy root canals on me and even left a drill bit in one
  30. tooth." Now she has a lot more than a few botched operations to
  31. worry about. Last week state health authorities confirmed that
  32. they are trying to determine whether Feldman, 45, who died of
  33. pneumonia in June, had unwittingly infected any patients with
  34. the AIDS virus.
  35. </p>
  36. <p>     Chances are that Desmond will not test positive. In the
  37. past decade, out of the nearly 200,000 people who have
  38. developed AIDS in the U.S., only five are known to have been
  39. infected by a health-care worker. And epidemiologists quickly
  40. point out that all five cases can be traced to the same Florida
  41. dentist, David Acer. But the fact remains that it did happen,
  42. despite the odds and with devastating results. Already one of
  43. Acer's patients, Kimberly Bergalis, is near death; her plight
  44. and her understandable fury have moved millions to feel insecure
  45. when they go for teeth cleaning or an annual physical exam.
  46. Nearly 6,800 health-care workers in the U.S. are known to have
  47. AIDS--including 170 dentists and dental hygienists, 730
  48. physicians and more than 1,450 nurses. Should they tell
  49. patients? Should they get out of medicine altogether?
  50. </p>
  51. <p>     In response to public concern, the Centers for Disease
  52. Control in Atlanta last week restated the strict standards of
  53. infection control that it began developing in 1982 and that it
  54. believes should eliminate any opportunity for doctor-to-patient
  55. transmission. But for the first time, the federal agency also
  56. urged dentists, doctors and nurses who perform invasive
  57. procedures such as surgery to get tested for HIV, the AIDS
  58. virus. If they are HIV-positive, said the CDC, they should stop
  59. doing operations unless they reveal their condition to patients.
  60. </p>
  61. <p>     Soon after that policy was announced, the U.S. Senate
  62. moved aggressively beyond the CDC and passed two measures to
  63. make the agency's recommendations, including disclosure,
  64. mandatory. Under one proposal, sponsored by Senator Jesse Helms
  65. of North Carolina, physicians could receive prison terms of 10
  66. years and fines of up to $10,000 if they refused to reveal their
  67. HIV infection before an operation--whether or not they passed
  68. on the virus to their patients. The second bill, backed by
  69. Senators Robert Dole of Kansas and Orrin Hatch of Utah,
  70. threatens any state that does not implement the CDC guidelines
  71. over the next year with loss of its federal public-health
  72. funding. Congressional leaders expect the Dole-Hatch proposal
  73. to attract greater support from the House of Representatives.
  74. </p>
  75. <p>     Not content to wait for federal action, the Illinois
  76. legislature overwhelmingly passed a new law last week that would
  77. authorize the state's health department to notify patients when
  78. their medical-care providers are diagnosed with AIDS. The bill
  79. was prompted by the revelation that the only dentist in the
  80. town of Nokomis, Ill. (pop. 2,700), died of AIDS last October;
  81. his patients were not notified until early this month, after a
  82. state legislator threatened to make the circumstances of the
  83. dentist's death public.
  84. </p>
  85. <p>     Is the rush to legislate a case of hysterical
  86. overreaction? Nothing has happened to make researchers change
  87. their minds on how the AIDS virus is spread. Almost all
  88. infections occur in the expected ways: people share contaminated
  89. needles or have unprotected sex with an HIV-positive partner.
  90. "The risk of getting AIDS from your doctor is lower than the
  91. risk of dying in a car crash on the way to the hospital," says
  92. Dr. James Mason, Assistant Secretary for Health at the
  93. Department of Health and Human Services.
  94. </p>
  95. <p>     In fact, medical workers are more vulnerable to being
  96. infected by patients than vice versa. The CDC has documented 40
  97. such cases--most of them involving accidents with hypodermic
  98. needles that contained contaminated blood. "Because there is
  99. mass hysteria, and because this is a fatal disease, and because
  100. people don't know very much about this, people's common-sense
  101. reaction, including Senators', is to act first and think later,"
  102. says Geri Palast, a lobbyist for the Service Employees
  103. International Union, which represents 350,000 health-care
  104. workers.
  105. </p>
  106. <p>     The evidence strongly suggests that good sterilization
  107. procedures will prevent doctors from endangering patients. Last
  108. year, after one of the surgeons at Johns Hopkins Hospital died
  109. of AIDS, officials at the medical center in Baltimore informed
  110. 1,800 people on whom he had operated that they may have been
  111. exposed to the virus. So far, none of them have tested positive,
  112. and all the lawsuits filed against his estate have been
  113. dismissed. Delaware health officials have offered free HIV tests
  114. to more than 1,200 patients of a Wilmington dentist who died of
  115. AIDS in March. Of the 600 who have taken the state up on its
  116. offer, none have tested positive.
  117. </p>
  118. <p>     The guiding principle of standard infection control is to
  119. act as if everyone and everything is infected with something--whether it be Staphylococcus bacteria, tetanus toxins or the
  120. AIDS virus. That is why instruments should be sterilized in an
  121. autoclave, physicians should change gloves or wash hands between
  122. patients, and disposable swabs, syringes and other items should
  123. not be reused. Although the CDC's disease detectives are still
  124. not sure what went wrong in Acer's office, they are zeroing in
  125. on just such a breach in infection control.
  126. </p>
  127. <p>     The danger is not from the doctor but from slipshod
  128. practices, says Jack Rosenberg, a Manhattan dentist and founder
  129. of a gay and lesbian dental guild. "Asking your dentist whether
  130. or not he is gay is not going to protect you," Rosenberg says.
  131. "Instead, you should ask, `Do you sterilize your instruments?
  132. Do you follow standard infection control?' Those are the
  133. questions that will protect you." Rosenberg caused a ruckus last
  134. week when he publicly declared that he knew several dentists who
  135. are HIV-positive and that he advises them not to tell their
  136. patients.
  137. </p>
  138. <p>     Knowing the HIV status of a surgeon or dentist should not
  139. necessarily reassure a patient. "These are people who are
  140. exposed to patients every day," says Dr. Michael Callahan,
  141. chairman of an AIDS task force for the American College of
  142. Emergency Physicians. Yet it can take a person six months after
  143. infection to make enough antibodies against HIV to test
  144. positive. Says Callahan: "If I got tested yesterday and was
  145. negative, I might get exposed to HIV tomorrow." In addition, the
  146. danger of bad sterilization practices is that the virus passes
  147. from one patient to the next, rather than from the doctor.
  148. </p>
  149. <p>     Instead of becoming enemies, doctors and patients need to
  150. communicate better about the risk and fear of AIDS. Dr. Nancy
  151. Dickey, a Richmond, Texas, family practitioner and a trustee of
  152. the American Medical Association, says patients should not
  153. hesitate to voice concern if, for example, they see blood on
  154. their doctor's hands, even if the physician says, "Don't worry
  155. about it." They also have a right to ask exactly how each piece
  156. of equipment has been sterilized. As the AIDS epidemic enters
  157. its second decade, professionals and private citizens alike
  158. should choose a path of reasoned caution, rather than dismissive
  159. bravado or irrational hysteria.
  160. </p>
  161.  
  162. </body></article>
  163. </text>
  164.  
  165.